Название происходит от др.-греч. μόλυβδος, означающего «свинец». Оно дано из-за внешнего сходства молибденита (MoS2), минерала, из которого впервые удалось выделить оксид молибдена, со свинцовым блеском (PbS). Вплоть до XVIII века молибденит не отличали от графита из-за свинцового блеска, эти минералы носили общее название «молибден».
Через некоторое время ученые обнаружили, что молибден — минерал молибденита. Произошло это в 1758 году, когда шведский минералог А. Ф. Кронстедт выдвинул гипотезу о том, что графит и молибденит — два непохожих вещества. Однако только через 20 лет ее сумели доказать на практике.
Ученым, который взялся это доказывать, был шведский коллега Кронстедта — К. В. Шееле. Он начал свое исследование на опытах с кислотами. Так, минерал растворился в сильной концентрации азотной кислоты и образовал белый осадок. Этот осадок после проведенных исследований обладал свойствами ангидрида и кислотного окисла.
К сожалению, ученый не знал, что ангидрид представляет собой соединение кислорода с элементом. Поэтому Шееле решил отделить элемент из осадка при помощи угля. Поскольку печи для проведения опыта не было, ученый воспользовался помощью химика Гьельма и вскоре желаемое осуществилось.
Случилось это в 1790 году: мир впервые узнал о новом металле — молибдене. Нужно сказать, что своим именем металл обязан свинцу. Как ни парадоксально, но свинец и молибден обладают похожими физическими и химическими свойствами.
Открытый молибден имел множество примесей. Это объяснялось тем, что при накаливании углем получалась триокись молибдена. В реакции с углем она образовывала карбид молибдена. Только после смерти ученых был открыт чистый молибден и изучены его свойства. Такая заслуга отдана шведскому ученому Берцелиусу.
